L’américain John O’Keefe et les norvégiens May-Britt Moser et Edvard I. Moser sont les lauréats 2014 du prix Nobel de physiologie ou de médecine. Leurs travaux ont permis d’identifier les cellules du cerveau qui nous permettent de nous orienter dans l’espace.

Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2014 récompense une belle continuité dans la recherche scientifique : en 1971, l’américain John O’Keefe observait les cellules qui, dans le cerveau d’un rat, s’activent quand l’animal est placé à un certain endroit d’une pièce : des cellules de "localisation".

Plus de 30 ans après, en 2005, deux chercheurs norvégiens, May-Britt Moser et Edvard I. Moser, mettaient en évidence, toujours chez le rat, les cellules neuronales qui engendrent un système de coordonnées permettant à l’animal de se positionner et de naviguer. Et récemment, les techniques d’imagerie médicale du cerveau ont permis de montrer que ces deux types de cellules existent aussi chez les êtres humains.

Ces découvertes permettent notamment de comprendre comment les fonctions d’orientation sont perturbées chez les patients dont ces zones du cerveau sont affectées par la maladie d’Alzheimer. Plus généralement, la mise en évidence du "GPS" du cerveau a renouvelé les recherches en neurologie, en montrant comment des cellules spécialisées coopèrent pour réaliser des fonctions cognitives supérieures. Une voie pour élucider d’autres fonctions cognitives comme la mémoire ou la planification.

John O’Keefe est né en 1939 aux Etats-Unis. Il est docteur en psychologie physiologique de l’université McGill, au Canada (1967). Il est aujourd’hui le directeur du Sainsbury Wellcome Centre in Neural Circuits and Behaviour, à University College London.

May-Britt Moser est née en 1963 en Norvège. Elle a étudié la psychologie et la neurophysiologie. Elle professeur de neuroscience et directeur du Centre for Neural Computation de Trondheim (Norvège).

Edvard I. Moser est né en 1962 en Norvège. Il est docteur en neurophysiologie et dirige actuellement le Kavli Institute for Systems Neuroscience, à Trondheim (Norvège).

Source: usinenouvelle.com