PARIS (AFP) - Le XV de France a décroché un précieux et convaincant succès face à l'Irlande (25-3), vendredi au Stade de France, et entrevoit la qualification pour les quarts de finale de la Coupe du monde.

Rugby: en battant l'Irlande, la France se place pour les quarts de finale
PARIS (AFP) - Le XV de France a décroché un précieux et convaincant succès face à l'Irlande (25-3), vendredi au Stade de France, et entrevoit la qualification pour les quarts de finale de la Coupe du monde.
 Samedi, l'Angleterre va tenter de faire enfin honneur à son titre de champion du monde, et surtout d'éviter l'humiliation en affrontant les rudes Samoans.

Les Tonga évolueront sans pression à Lens, à 14h00 et aligneront une équipe B face aux Sud-Africains. Le troisième match opposera l'Argentine à la Namibie à 21h00 à Marseille, pour le compte de la poule D, celui de la France

Paralysés face à l'Argentine, victorieuse (17-12) lors du match d'ouverture le 7 septembre, puis conquérants face à une faible équipe de Namibie (87-10) le 16 septembre, les Français ont enfin croqué vendredi à pleines dents dans le Mondial.

Ils sont désormais quasiment assurés d'accéder aux quarts de finale. Il suffira de battre la Géorgie, le dimanche 30 septembre à Marseille. Le même jour, l'Argentine affrontera l'Irlande au Parc des Princes. Et un succès irlandais permettrait au XV de France de d'éviter les All Blacks, en quart de finale à Cardiff.

Enlevées, joyeuses ou aériennes, les rencontres entre Français et Irlandais offrent en général un spectacle de premier choix. Ponctué de courses folles et de renversements étourdissants. Une grande farandole entre cousins de l'attaque.

Mais ce 83e rendez-vous a été âpre, tendu, serré. Un vrai bras de fer entre deux équipes en quête de vérité, après un début de Mondial partiellement raté. Loin des stéréotypes glamour, la tension était palpable dans chaque camp, décelable à quelques comportements inhabituels. Comme une algarade entre Damien Traille et l'ailier irlandais Shane Horgan. Ou un +rucking+ appuyé de David Wallace sur Sébastien Chabal (34e).

Les nerfs en pelote et le coeur battant, les deux équipes ont donc d'abord basé leur stratégie sur l'occupation du camp adverse, via le jeu au pied long. En attendant la faute. Rassuré par les aptitudes du "triangle arrière" Heymans - Poitrenaud - Clerc sur les chandelles de Ronan O'Gara, les Français ont essayé de donner davantage de volume à leur jeu. Une rigueur concrétisée par quatre pénalités de Jean-Baptiste Elissalde. La dernière, juste avant la mi-temps, donna neuf longueurs d'avance (12-3) au XV de France au terme de la première période.

L'opposition virile pencha en faveur du XV de France au début de la seconde période. Le pack posa sa grosse patte sur le match, imposant quelques spectaculaires reculades aux Irlandais. Mais derrière ? Une succession de passes mal ajustées, comme cet en-avant de Damien Traille, placé dans le trou par Frédéric Michalak (48e).

Une occasion ratée, parmi tant d'autres. Peu importe ! Incapables de franchir la ligne adverse, les Français accumulaient les points avec une application de boutiquiers, via une cinquième pénalité d'Elissalde (15-3, 54e).

Ce long travail d'usure fut récompensé en deux temps. D'abord par un essai somptueux, inscrit par Vincent Clerc, sur une passe au pied décroisée de Frédéric Michalak (20-3, 59e). Puis par l'exclusion temporaire du deuxième ligne Paul O'Connell, qui paya une succession de fautes irlandaises (64e). A quinze contre quatorze, le match devenait plus facile. Mais les Français ne sortaient pas de leur coquille rigoriste, s'efforçant d'abord d'occuper le camp irlandais, avant de punir l'adversaire.

Renforcé par les entrées successives de Nallet, Szarzewski et Nyanga, le pack enclencha la marche avant sur une série de mêlées dans les 22 adverses. Sur la sortie du ballon, Jean-Baptiste Elissalde alerta au pied Vincent Clerc, qui gagna sur la tête de David Trimble le droit d'inscrire le deuxième essai français (69e).

Déjà auteur de l'essai décisif du XV de France, lors de la dernière victoire en Irlande (20-17) le 11 février, Vincent Clerc célébra sa réussite d'une longue accolade avec Jean-Baptiste Elissalde, impeccable dans la conduite du match. Nantis d'une avance confortable, les Français s'efforcèrent de maîtriser la fin de match. Pour éviter un retour des Irlandais, étouffés et broyés, qui finissent le match sans le moindre point de bonus. Pour eux, la qualification pour les quarts de finale passera par un succès sur l'Argentine. Le XV de France croise les doigts !

Samedi, l'Angleterre va tenter de faire enfin honneur à son titre de champion du monde, et surtout d'éviter l'humiliation en affrontant les rudes Samoans, lors d'une journée où l'Afrique du Sud et l'Argentine essayeront de poursuivre leurs sans-faute.

Après la raclée infligée par l'Afrique du Sud (36-0), le XV de la Rose n'a plus le droit à l'erreur, sous peine de se mettre en danger dans cette poule A où la qualification paraissait pourtant acquise d'avance aux deux "gros", l'Afrique du Sud et l'Angleterre.
Les Tonga, justement, évolueront sans pression à Lens, à 14h00 et aligneront une équipe B face aux Sud-Africains. Ces derniers auront pour objectif d'engranger une troisième victoire en trois matches, qui serait quasiment synonyme pour eux de qualification en quarts, une défaite des Boks face aux Etats-Unis lors de la dernière journée paraissant très hypothétique.

Le troisième match de samedi opposera l'Argentine à la Namibie à 21h00 à Marseille, pour le compte de la poule D, celui de la France. Avec également pour objectif des Argentins une troisième victoire en trois matches: avant d'affronter l'Irlande le 30 septembre, pour "le" match de la qualification.